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Colores bajo el mar: corales y gorgonias
¿Sabías que había arrecifes en el Mediterráneo?
29/10/2021
Cuando pensamos en corales la mente se nos va a las zonas tropicales y nos imaginamos arrecifes en Australia, pero ¿sabías que hace unos años había arrecifes en el Mediterráneo? Sí, era un mar más colorido que el actual y se podían disfrutar de muchos corales y gorgonias.
Son muchos los impactos que han causado la disminución de estas especies; el cambio climático y la sobrepesca -sobre todo del coral rojo por su interés comercial- podrían ser de los más importantes. Desde el 1999 se están dando aumentos de eventos de mortalidad masiva de corales y gorgonias ya que son especies que sufren mucho estrés térmico, es decir, que les afecta enormemente las olas de calor, los veranos cada vez más cálidos y la subida general de la temperatura del agua a causa del cambio climático.
De todas maneras, aún quedan espacios donde disfrutarlos. En las islas Columbretes podemos ver un pequeño arrecife de coral a unos 15 metros de profundidad. En Mallorca también hay aunque al doble de profundidad y con una distribución muy localizada, sobre todo por el norte de la isla. Sin duda, este colorido le da un toque tropical al Mediterráneo donde podemos encontrar más de 150 especies; algunas de ellas más asequibles de ver a unos 5, 10 o 15 metros de profundidad, otras ya son especies coralígenas de aguas frías a unos 800-1000 metros.
Habrá quién se pregunte qué son exactamente los corales y gorgonias, así como la diferencia entre ellos. Ambos son animales invertebrados, más concretamente forman parte del grupo de los cnidarios, como las medusas – ¡sí! Como las medusas – y forman colonias de varios individuos. Los corales son rígidos y forman arrecifes, en cambio, las gorgonias crean bosques submarinos.
Entre las cosas más curiosas de su biología, está su reproducción. Son especies dioicas, es decir, forman unas colonias que son machos y otras colonias que son hembras, pero no se puede distinguir a simple vista (para ello se necesita un microscopio). Se empiezan a reproducir al calentarse el agua – entre mayo y junio -, liberando óvulos y espermatozoides al mar; aunque algunas especies, como el coral rojo o la gorgonia blanca, se fecundan internamente dentro de los pólipos para luego expulsarlo al mar. Su crecimiento también tiene diferencias; por ejemplo, la gorgonia blanca crece más rápida que la gorgonia roja.
El color es otro de los aspectos característicos de estas especies y algo muy singular. Un caso curioso es el de la gorgonia roja. Aunque su nombre indica el color rojo, podemos encontrar la misma especie con tonos más lilas en las profundidades y también ver gorgonia roja de color amarillo. Es un dato muy curioso y sigue siendo una incógnita cuál es el motivo.
Como decíamos al principio, la mortalidad ha aumentado mucho en los últimos años y, por ello, es muy importante hacer un seguimiento de los individuos vivos. Si ves alguno, puedes notificarlo en el proyecto “¡Atención corales!” especificando, si puedes, su nivel de afectación (en el proyecto encontrarás el protocolo de cómo hacerlo). La mortalidad la podrás identificar porque se ve el esqueleto del coral y, en algunas especies, la coloración pasa a ser blanca. A veces, además, puede estar recubierto de algas filamentosas.
Para acabar, daremos un dato positivo, los corales y gorgonias también tienen sus habilidades de supervivencia y, concretamente en Cladocora caespitosa, se ha visto como individuos que parecían muertos, han vuelto a resurgir – proceso llamado rejuvenescencia - pero necesitan tiempo y mejora de sus condiciones externas. Por ello, y por tantas otras cosas, es importantísimo revertir el aumento de temperaturas provocadas por el cambio climático.
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¿Quieres saber más? Escucha el episodio nº09 "Corales y Gorgonias" de nuestro PODCAST, con Cristina Linares, parte del equipo científico del proyecto Atención Corales e investigadora de la Universidad de Barcelona; Miquel Àngel, propietario del centro de buceo Tramuntana diving, Observatorio Centinela; y con Sandra Espeja, coordinadora de Observadores del Mar en Baleares.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en Mallorca Daily Bulletin.
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Foto:Paramuricea clavata (gorgonia roja) con zona donde han muerto los pólipos y han dejado al descubierto el esqueleto desnudo. Foto de Xavier Mas. Fuente: Observadores del Mar.